В 20-е годы 16 в. во Франции начали распространяться реформационные идеи. Французская Реформация делится на три периода. Первый (20-30 г. 16 в) был связан с умеренными распространением лютеранства. К 20 г. относится первое выступление богословского факультета Парижского университета – Сорбонны – против ереси. Второй период (1534-1559) характеризовался решительным выступлением сторонников новой веры, ростом числа еретиков и постепенным расширением соц. базы Реформации за счет низшего духовенства. В 1534 г. афиши, составленные приверженцами Реформации, были расклеены даже в королевском дворце. Это выступление, оцененное Франциском I как неслыханная дерзость, побудило короля отказаться от политики веротерпимости и принять серьезные меры. В 1535г. Было сожжено 35 еретиков и около 300 заключено в тюрьма. В 1536 г. вышло первое издание «Наставления в христианской вере» Кальвина и кальвинизм стал вытеснять лютеранство. Для развития Реформации во Франции не было такой благоприятной почвы, как в Германии или Швейцарии.
Усиливавшаяся королевская власть противостояла папским притязаниям, и уже в XV в. были отменены папские аннаты; епископы выбирались духовными капитулами и утверждались королем. В папскую курию представители французской церкви могли обращаться только по делам вероучения. Согласно Болонскому конкордату 1516 г., король получил право назначать епископов с последующим утверждением кандидатуры папой. Он мог подолгу не замещать вакантные должности и получать в свою пользу доходы с церковных должностей. Таким образом, доходы французской церкви шли королю и частично крупному дворянству. Поэтому во Франции не было таких конфликтных отношений короля с папской курией, как, например, в Англии.
Однако идеи Реформации начали распространяться весьма рано. Один из французских гуманистов — Лефевр д'Этапль — в 1513 г. написал трактат «Послания апостола Павла», в котором он выдвинул два основных положения Реформации: оправдание верой и признание священного писания единственным источником веры. Во Франции распространилось лютеранство. Первым основателем протестантской общины был Брисоннэ, епископ города Мо; но она не приобрела значительного влияния.
Протестантизм не получил первое время широкого признания; богословский факультет Парижского университета решительно выступил против учения реформаторов. Буржуазия севера Франции, включая и Париж, поддерживала католическую религию, поскольку католицизм был символом национального единства. «Единый король, единая католическая вера» — было ее лозунгом. Известное значение имело и то обстоятельство, что крупные мануфактуристы были связаны с королевским двором. Для французского крестьянства идеи реформации были чужды, оно оставалось верным католической религии. Реформационные идеи распространялись только среди дворянства, буржуазии и ремесленного населения юго-западных областей.
В начале 30-х гг. XVI в. протестанты стали действовать более активно, В ответ на это королевское правительство перешло к репрессиям; в 1535 г. было сожжено 35 лютеран и 300 человек арестовано. При Генрихе II был создан чрезвычайный трибунал для борьбы с кальвинистами, получивший название «Огненной палаты»: за три года своей деятельности он вынес около 500 обвинительных приговоров, 60 были смертными.
Но Реформация продолжала распространяться и находила сторонников в городах. С середины XVI в. наибольшее влияние получил кальвинизм, и не только в кругах буржуазии юга, но и среди наемных рабочих и ремесленников. К нему примкнула и часть дворянства, заинтересованного в секуляризации церковных земель.
Французские короли сумели подчинить себе также церковь. Франциск I заключил с папой особый договор (так называемый Болонский конкордат 1516 г.), согласно которому король получил право назначать кандидатов на высшие церковные должности с последующим утверждением кандидатов папой, но зато признал за собой обязанность уплачивать папе аннаты. Король мог подолгу не замещать освободившиеся вакансии, а доходы с них обращать в свою пользу, соединять несколько должностей в одну и награждать ими своих приближенных. Таким образом, частично король стал распоряжаться имуществом церкви, а назначение на высшие духовные должности превратилось в особый вид королевского пожалования, что также способствовало усилению власти короля.